齊威王時,有實力的大國是:齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦,稱為戰(zhàn)國七雄.前面的大國公推齊威王為霸主;秦國在西部,比較落后.公元前361年,秦孝公即位后,想向中原伸展勢力.他先下了一道搜羅人才的命令:“不論是本國人或外來客,誰能叫秦國富強就能得到重用.”衛(wèi)國有個名叫衛(wèi)鞅(yāng)的人跑來對秦孝公說:“國家要富,必須注重農(nóng)業(yè);國家要強,必須獎勵將士;要把國家治好,必須有賞有罰,朝廷才有威信,改革就容易了.”秦孝公覺得有理,就叫他計劃改革制度.可是,不少貴族大臣反對.過了兩年多,秦孝公的君位坐穩(wěn)了,就拜衛(wèi)鞅做左庶長的官兒,改革制度全由他拿主意.
公元前359年,衛(wèi)鞅起草了一道改革法令.秦孝公看了,點頭說好.衛(wèi)鞅怕老百姓不信,先叫人在南門豎了一根木頭,出了一個命令:“誰能把這根木頭扛到北門去的,賞他十兩金子.”看熱鬧的人很多,就是不相信這道命令.
衛(wèi)鞅又下了一道命令,把賞金加到五十兩.有個發(fā)傻勁的人說:“我扛去!”他拔起那根豎著的木頭,一口氣兒扛到了北門.大伙兒好像看耍猴兒似的跟在后頭瞧熱鬧.衛(wèi)鞅立刻叫人賞了他五十兩金子,表揚他相信朝廷的命令.這件事一下子傳遍都城.不久,全國的人都知道了.
接著,衛(wèi)鞅就公布了改革的第一步法令.大致的內(nèi)容有:每五戶人家編為“一伍”,十家編為“一什”.一家有罪,其余九家應(yīng)當告發(fā).不告發(fā)的和罪人同樣有罪,告發(fā)的有功.居民必須領(lǐng)取居民憑證,沒有憑證的不能來往,不能住店.官職的大小和爵位的高低,拿殺敵多少和立功大小作為標準.貴族也一樣.殺一個敵人記功一分,升一級.功勞大的地位高.田地、住宅、車馬、奴婢、衣服等,隨地位的高低分等級享受.在軍事上沒有立過功的人,就是有錢也不得鋪張.百姓多生產(chǎn)糧食和布帛(bó)的,免除官差,凡是為了做買賣和為了懶惰而貧窮的,連同妻子、兒女一根沒入官府為奴婢.弟兄到了成年就應(yīng)當分家,各立門戶,各交各的人頭稅.不愿分家的,每個成人加倍付稅.
新法令公布后,沒有軍功的貴族領(lǐng)主失去了特權(quán).立軍功的有賞,最高的賞是封侯.封了侯也只在封地里征收租稅,不能直接管理老百姓.這么一來,貴族領(lǐng)主制度的秦國,變成了地主制度的秦國了.農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增加了,軍事力量強大了.巨大的變化引起了貴族領(lǐng)主的反對.秦孝公處罰了反對新法的大臣,把衛(wèi)鞅提升為大良造.
接著,秦孝公就叫衛(wèi)鞅實行更大規(guī)模的改革,最重要的有下列三項:
一是開辟阡(qiān)陌(mò)封疆.“阡陌”是供兵車來往的田間大路.春秋時代打仗多用兵車,到了戰(zhàn)國時代,各國打仗都用步兵騎兵,很少用兵車了.因此,東方各國早已陸續(xù)把阡陌開成了田地.這會兒,秦國除了田間必要的走道以外,把寬闊的阡陌一概鏟平,也種上莊稼.“封疆”是把貴族領(lǐng)主作為劃分疆界和防守用的土堆、荒地、樹林、溝渠等,都開墾起來,作為耕種地.誰開墾的土地,歸誰所有.田地可以自由買賣.
其次,建立縣一級的統(tǒng)治機構(gòu).除了貴族領(lǐng)主所占領(lǐng)的封邑以外,在沒有建立縣的地區(qū),把市鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村合并起來,組成大縣.每縣設(shè)一個縣令,主管全縣的事;縣令還有助理,叫縣丞.縣令和縣丞都由朝廷直接任命.這種由朝廷直接統(tǒng)治的地方機構(gòu),一共建立了四十一個.
另外,為了便于向東發(fā)展,把國都從原來的雍(yōng)城(今陜西鳳翔),遷移到渭河北面的咸陽(今陜西咸陽東北).
這第二步的大改革還是有人反對.改革的第四年,太子犯了法.衛(wèi)鞅把太子的兩個老師公子虔和公孫賈都治了罪,一個割掉了鼻子,一個在臉上刺字.這樣,貴族、大臣就不敢觸犯新法了.
秦國土地廣,人口不太多,鄰近的三晉土地少,人口密.衛(wèi)鞅就請秦孝公出了賞格,叫鄰國的農(nóng)民到秦國來種地,給他們田地和住房.原來秦國各地的尺有長有短,斗有大有小,斤有輕有重,衛(wèi)鞅把全國的度(尺的長短)、量(斗的大小)、衡(斤的輕重)規(guī)定了一個統(tǒng)一標準,老百姓交稅、納租、做買賣,都方便多了.
秦國變法之后,僅僅十幾年工夫,就變成了挺富強的國家.后來,秦孝公封衛(wèi)鞅為侯,把商于(今河南淅川西南)一帶十五個城封給他,稱他為商君.衛(wèi)鞅就叫商鞅了.
秦孝公死后,商鞅被貴族誣陷,遭車裂的酷刑死去.