漢文帝死后,太子劉啟即位,就是漢景帝.他認為,國家必要的開支要靠征稅.但他即位的第一年,征收的租稅還是很輕.他知道內(nèi)史(治理京師的官員)晁(cháo)錯有才能,把他提升為御史大夫(地位和宰相差不多).
御史大夫晁錯眼看分封的諸侯王勢力越來越大,有的不受朝廷約束,天下又快變成諸侯割據(jù)的局面了.那時漢朝共有二十二個諸侯國,像齊王有七十多個城,吳王有五十多個城,楚王也有四十多個城.諸侯鬧割據(jù),免不了要發(fā)生戰(zhàn)爭,對發(fā)展生產(chǎn)也很不利.
晁錯對漢景帝說:“吳王一直不來朝見.先帝(漢文帝)送給他的桌幾(疲倦的時候,可以靠著打個瞌睡)和拐杖這兩樣尊敬年老人的禮物,希望他改過自新.哪兒知道他招兵買馬,準備造反.要趁早削減他們的封地.”
漢景帝怕削地會引起他們造反.晁錯說:“諸侯要是存著造反的心,不削地將來也要造反.現(xiàn)在造反,禍患還小,將來造反禍患更大.”
漢景帝聽了,決心削減諸侯王的封地.楚王劉戊荒淫無度,不守規(guī)矩.這次他到長安來,晁錯就根據(jù)查證,揭發(fā)他的罪惡,要漢景帝把他辦罪.漢景帝削去了他封地中的一個郡,讓他回去.晁錯又查出趙王的過失,削去他一個郡.膠西王私賣官爵,削去了六個縣.
晁錯正計劃著削減吳王劉濞的封地,他的父親從老家潁川(今河南禹縣)特地趕了過來,對他說:“你當了御史大夫,地位已經(jīng)夠高的了.為什么不安分守己,硬管閑事?諸侯王都是皇室的骨肉,你管得著嗎?你把他們的封地削了;他們哪一個不恨你,你這樣做到底是為什么呀?”
晁錯說:“削地是為了國家的安全.不這樣做,皇上就沒法行使權力,天下必定大亂.”
他父親嘆了一口氣,說:“劉家的天下安定了,我們晁家卻危險了.我已經(jīng)老了,不愿意看到大禍臨頭.”
晁錯又安慰了父親一陣.但老人家回到潁川老家,還是喝毒藥自殺了.而吳王劉濞在漢文帝時,就想做皇帝,這會兒拿“懲辦奸臣晁錯”的名義,煽動別的諸侯王一同叛變,參加叛變的有吳、楚、趙、膠西、膠東、菑(zī)川、濟南等七個諸侯國,歷史上稱為“七國之亂”.“七國之亂”發(fā)生在公元前154年,他們一同發(fā)兵,聲勢浩大.漢景帝嚇慌了,為保住自己的皇位,就把忠心耿耿的晁錯殺了.
漢景帝殺了晁錯,下了一道詔書,叫七國的諸侯退兵.吳王說:“我已做了皇帝,還管什么詔書!”
吳王干脆把詔書退了.這樣,朝廷和諸侯國之間的大戰(zhàn)就開始了.漢景帝后悔殺了晁錯,他想起了漢文帝臨終時的話,立刻拜周亞夫為大將,發(fā)兵征伐.周亞夫先穩(wěn)住了未參加叛變的十五個諸侯國,然后用三個月工夫,平定了七國的叛變.
漢景帝還讓七國的后代繼續(xù)為諸侯,不過只能在自己的封地內(nèi)征收租稅,不再干預地方行政,大大削弱了諸侯的勢力,漢朝的政權就更加鞏固了.
以后,漢景帝還是減輕稅賦,減少官差,國內(nèi)又出現(xiàn)了一片富裕的景象.歷史稱為“文景之治”.公元前150年,漢景帝立七歲的皇子劉徹為皇太子,等到他十六歲那年,漢景帝病死,劉徹即位,就是漢武帝.