秦孝公重用衛(wèi)鞅,魏惠王也跟著學樣,用重金高位招攬人才.他拜本國的龐涓(juān)為大將,攻打衛(wèi)、宋.墨子的學生禽滑厘向魏惠王推薦龐涓的同學孫臏,魏惠王讓龐涓寫信給孫臏.龐涓忌妒孫臏,又不敢得罪主子,就寫了一封裝做熱情洋溢的信,讓魏惠王派人到鬼谷去請孫臏下山.孫臏懷著感激龐涓推薦的想法,拜別師傅鬼谷子來見魏惠王.魏惠王樂壞了,想拜孫臏為副軍師,跟龐涓一塊兒執(zhí)掌兵權.龐涓知道孫臏比自己有軍事才能,對自己不利,就在背地里挑動魏惠王讓孫臏為客卿.客卿沒有實權,孫臏還是把龐涓的推薦之情掛在心上.
大約過了半年,龐涓就叫人寫了一封信,假托是孫臏的叔伯哥哥孫平和孫卓寫的,叫孫臏回齊國老家去幫齊國做事;龐涓又叫孫臏寫封回信,托龐涓收買的一個名叫丁義的人帶回齊國,接著龐涓派人搜查出了孫臏的回信,交給魏惠王.龐涓還甜言蜜語勸孫臏寫個奏章向魏惠王請假回齊國去上墳.這一連串的事兒讓魏惠王起了孫臏背叛魏國、私通齊國的疑心,叫左右把孫臏押到軍師府交給龐涓審問.
龐涓假惺惺地對孫臏說:“大王要辦你死罪,我再三再四地磕頭求情,大王才免了你的死罪,可是得把你的膝蓋骨剜(wǎn)掉.”
孫臏哭著說:“你這么出力幫忙,我這輩子也忘不了你的大恩!”
就這樣,孫臏的臉上被刺了字,兩塊膝蓋也被剜去,傷口好了,只能爬行.
有一天,龐涓叫孫臏把祖宗孫武的十三篇失傳的兵法憑記憶寫出來.龐涓跟孫臏一塊兒在鬼谷師傅那兒學習時,知道鬼谷先生從吳國得來的十三篇兵法傳給了孫臏,讓孫臏背熟了.孫臏為報答龐涓的救命之恩,開始默寫著.有一天,伺候孫臏的人告訴孫臏,龐涓的手下人說,龐涓為了得到兵書才留著孫臏一條命的,兵書寫完孫臏的命也完了.孫臏這才如夢初醒.他把寫好的兵書簡片抽出一部分燒掉,就假裝瘋了.
禽滑厘把孫臏的冤屈告訴了齊威王.齊威王打發(fā)淳(chún)于髡(kūn)到魏國去請孫臏,由禽滑厘配合著,偷偷地讓孫臏化了裝,抱到車上帶回齊國.
齊威王兩次拜孫臏為軍師出征.一次是公元前354年,魏惠王派龐涓進攻趙國.趙國的國君趙成侯派使者上齊國去求救.齊威王拜田忌為大將,孫臏為軍師,發(fā)兵去救趙國.孫臏對田忌說:“目前魏國的兵馬已經(jīng)把邯鄲圍上了,咱們此刻去救邯鄲已經(jīng)晚了,不如在半道上等著,傳揚出去說是去打襄陵(今河南睢縣).龐涓聽到了,一定得往回跑.咱們迎頭痛擊把他打敗.”
果然,龐涓聽說齊國派田忌打襄陵去了,立刻吩咐退兵到了桂陵(今河南長垣西南)碰上齊國的兵馬.兩下里一開仗,魏兵就敗了.龐涓正在心慌意亂的時候,忽然瞧見一面大旗,上面有個“孫”字!龐涓大叫一聲:“這瘸子果然在齊國,我上他的當了.”這一嚇,他差點從車上摔下來.
龐涓逃了,可是損失了兩萬多兵馬.
另一次在公元前341年,魏惠王派龐涓為大將,把全國大部分的兵馬都交給他去打韓國.龐涓帶領大軍要打到韓國的都城了.韓國接連不斷地向齊國求救.齊威王重新拜田忌為大將,田嬰為副將,孫臏為軍師,發(fā)兵五萬去救韓國.孫臏不去救韓國,直接去打魏國.
龐涓得到了本國告急的信兒,只好退兵趕回去.等到他趕回魏國的邊境,齊國的兵馬已經(jīng)進去了.龐涓察看齊國軍隊扎過營的地方,叫人數(shù)了數(shù)地下做飯的爐灶,足夠供十萬人吃飯用.龐涓想:“齊國有十萬大軍進了魏國,一時怎么也不能把他們打出去.”第二天,龐涓帶領大軍到了齊國的軍隊第二回扎過營的地方,又數(shù)了數(shù)爐灶,只有夠供五萬來人用的了.第三天,到了齊國軍隊第三回扎過營的地方,仔細數(shù)了數(shù)爐灶,也就剩下兩三萬人了.龐涓笑著說:“齊國人都是膽小鬼.我三次數(shù)了他們的爐灶,就明白十萬大軍到了魏國,才三天工夫,就逃了一大半.”他吩咐大軍日夜不停地按著齊國軍隊走的路線追去.
他們一直追到馬陵(今河北大名東南),正是天擦黑時.馬陵道在兩座山的中間,旁邊是山澗.這時候正是十月底,晚上沒有月亮.龐涓吩咐大軍頂著星星趕,趕不多久,前面的山路給木頭堵住了.龐涓指揮大伙兒一齊動手把木頭搬開,看見路旁的樹木全部砍倒了,只留著一棵最大的沒砍.他奇怪為什么單單留著這一棵呢,細細瞧去,那棵樹一面刮去了樹皮,露出一條又光又白的樹瓤(ráng)來,上面影影綽(chuò)綽好像還寫著幾個大字,看不清楚,龐涓就叫士兵拿火來照.
龐涓在火光之下,看到上面寫的是:“龐涓死此樹下!”龐涓心里一急,連忙說:“哎呀!又上了瘸子的當了!”回頭對將士們說:“快退!快……”第二個“退”字還沒說出,也不知道有多少支箭,就像下大雨似的沖他身上射來.原來孫臏成心天天減少爐灶的數(shù)目,引誘龐涓追上來,早就算準了龐涓到這兒的時辰,左右埋伏著五百名弓箭手,吩咐他們說:“一見樹下起了火光,就一齊放箭.”
一會兒,山前山后,山左山右,全是齊國的士兵,把魏兵殺得連山道都變成血河了,一直鬧到東方發(fā)白,齊國的軍隊才帶著俘虜和戰(zhàn)利品從原道回去.魏惠王打了個大敗仗,只好打發(fā)使者向齊國朝貢.