孟嘗君是齊宣王的相國田嬰的小兒子,名叫田文.田文從小表現(xiàn)出了與眾不同的才能,被田嬰選中為接班人.因此,在田嬰死后,孟嘗君繼承了父親在薛(今山東滕州南)的封地.孟嘗君養(yǎng)了許多門客,當(dāng)時(shí)號(hào)稱有三千多.不管什么樣的人,哪怕是小偷強(qiáng)盜,只要愿意去投奔他,他都一律收留,而且平等對(duì)待.
秦昭襄王聽說孟嘗君很有本事,就決定將他請(qǐng)到秦國來當(dāng)丞相.但孟嘗君已經(jīng)在齊國當(dāng)相國了,他怎么肯輕易來秦國?齊國又怎么肯放他呢?于是,秦王的謀臣向壽就向秦王出了個(gè)主意,讓秦王派自己的兄弟涇陽君悝到齊國作人質(zhì),去換孟嘗君.
既然強(qiáng)國秦國這么誠懇地提出了請(qǐng)求,齊泯(mǐn)王決定讓孟嘗君去秦國,同時(shí)為了表示對(duì)秦國的信任,又送還了涇陽君.
孟嘗君只好帶了一千多門客到秦國去.到了咸陽,見過秦昭襄王,孟嘗君向他獻(xiàn)了一件十分珍貴的純白色的狐貍皮大衣.昭襄王和他的愛妃燕姬都很喜歡.昭襄王真的想請(qǐng)孟嘗君當(dāng)他的丞相.這可急壞了丞相樗(chū)里疾.于是,他聯(lián)合了一些臣子,向秦王進(jìn)諫說:“孟嘗君是齊國人,他做事必定先為齊國著想;而且他還有這么多有本事的門客,他們?nèi)绻桓汴幹\,秦國可就危險(xiǎn)了!”秦昭襄王一聽,就改變了主意,命令人將孟嘗君軟禁了起來,并且準(zhǔn)備將他殺掉,以除后患.
秦昭襄王的弟弟涇陽君在齊國的時(shí)候,孟嘗君待他很好,現(xiàn)在,見孟嘗君到了危急的時(shí)刻,涇陽君就私下里給孟嘗君出了個(gè)點(diǎn)子:讓他去求燕姬在昭襄王面前說情放他回去.孟嘗君立即悄悄給燕姬送去一份厚禮,但燕姬卻指明也要一件白狐貍皮大衣.這白狐貍皮大衣可是件寶物,孟嘗君哪里來第二件?正在愁眉不展的時(shí)候,孟嘗君的門客中有個(gè)過去當(dāng)小偷的人,自告奮勇地冒險(xiǎn)去秦王內(nèi)宮的庫房里偷來了原先送給秦王的那件白狐裘皮大衣.孟嘗君馬上將這件寶貝衣服連夜送給了燕姬.
于是燕姬就在枕邊對(duì)秦王說:“大王如果殺了孟嘗君這樣的大賢人,就要被天下的人罵你不守信義.從此,能人賢士就不會(huì)再到秦國來了!樗里疾丞相是出于妒嫉,才給你出的這個(gè)餿主意呀!”
秦王聽了,覺得很在理,馬上就下令放孟嘗君回齊國去.
孟嘗君得到秦王放行的命令,馬上帶領(lǐng)門客離開咸陽.他們知道秦王是個(gè)出爾反爾的人,怕他中途反悔,因此日夜兼程往東趕.好容易趕到秦國西部的最后一道關(guān)隘函谷關(guān),正是半夜時(shí)分,關(guān)門緊閉,無法出關(guān).孟嘗君正急得團(tuán)團(tuán)亂轉(zhuǎn)的時(shí)候,門客中又有一個(gè)慣偷出身的人在關(guān)前捏著鼻子學(xué)起了雞叫:“喔——喔——喔——!”關(guān)內(nèi)的雞一聽雞叫,就都此起彼伏地呼應(yīng)鳴叫起來.守關(guān)的將士聽到一片雞叫聲,以為天快亮了,就起來開了關(guān)門,驗(yàn)過文書,就放孟嘗君一行出關(guān)去了.
丞相樗里疾聽說秦王已放走了孟嘗君,趕到朝內(nèi)去見秦王說:“大王就是不殺田文,也要把他作為人質(zhì)扣在秦國,可不能放虎歸山啊!”秦昭襄王聽了,就又命令派軍隊(duì)追趕.待追到函谷關(guān),孟嘗君早就出關(guān)多時(shí)了.
孟嘗君回到齊國,齊王仍讓他當(dāng)齊國的相國.
孟嘗君的門客越來越多了.一天,有個(gè)名叫馮諼(xuān)的穿著破爛的漢子來投孟嘗君.孟嘗君沒有在意,叫手下的人按一般門客收留了他.可是吃過晚飯以后,馮諼卻靠在客舍的廊柱上,用手彈著佩劍的劍柄唱起了一支怪里怪氣的歌:“長劍啊,咱們回去吧!這里吃飯沒有魚!”
孟嘗君聽了,命令將馮諼提升為二等門客待遇,讓他吃飯時(shí)有魚有肉.可是過了四五天,馮諼又在唱了:“長劍啊,我們還是回去吧.出門沒有車啊!”
“將他提升為一等門客,讓他出門坐車.”孟嘗君又下令.
又過了幾日,孟嘗君出于好奇,問管一等門客的客舍長:“那個(gè)馮諼還唱歌么?”
客舍長報(bào)告說:“馮諼還在彈著劍把唱:’長劍啊,咱們回去吧.沒有法子養(yǎng)家啊!’”
孟嘗君聽后,就命給他的母親送去衣服和糧食,讓老人吃飽,生活有著落.
過了些日子,孟嘗君想派人去薛地收租.馮諼主動(dòng)請(qǐng)求前去.臨走時(shí),馮諼問孟嘗君:“收完租,您要我買些什么回來呢?”
“你看我家里缺些什么,就買什么吧.”孟嘗君隨隨便便地說了一句.
馮諼到了薛城,將所有的佃戶都召集起來,對(duì)他們說:“你們還得起租的,就還;還不起的,三天以后,都把租券帶來驗(yàn)看.”
三天內(nèi),馮諼用陸續(xù)收到的一些錢買了許多酒肉.到了第三天上,馮諼在府中大擺宴席,先請(qǐng)前來驗(yàn)租券的窮苦佃戶們吃飯喝酒,待吃喝完了,他叫大家統(tǒng)統(tǒng)將租券交上來,然后宣布說:“孟嘗君知道今年薛地遭了災(zāi),鄉(xiāng)親們生活很艱難,因此,派我來向大家慰問.大家欠的租,一律不要了!”
說完,他就當(dāng)著佃戶的面,將這些租券,裝上滿滿的一筐,點(diǎn)起火燒掉了.
這些欠租的窮佃戶們,趕忙跪下向馮諼磕頭,感謝孟嘗君.
馮諼很快回到了臨淄,孟嘗君問他:“先生這次一共收回了多少錢?還給我買回了什么好東西?”
馮諼對(duì)孟嘗君說:“錢沒有收回多少,但給你買回了’義’!”
孟嘗君一時(shí)間聽得摸不著頭腦.馮諼就將他在薛城做的事原原本本向主人講了一遍.
孟嘗君聽了,頓時(shí)傻了眼,一句話也說不出來.
馮諼看出了孟嘗君的心情,就說:“臨走時(shí),相國要我看家里缺什么,就買什么.我反復(fù)琢磨,相國家里珠寶美女、錦衣玉食,什么也不缺;只缺我這次給你買回來的這一件東西.”說到這里,他又向孟嘗君看了一眼,然后補(bǔ)充道:“這件東西要在關(guān)鍵的時(shí)候才顯出它的威力;它可是一件無價(jià)之寶啊!”
再說秦昭襄王一直對(duì)孟嘗君十分害怕,就故意派人去齊國造謠,說孟嘗君現(xiàn)在的權(quán)比齊王還大,他要單獨(dú)與秦國和楚國聯(lián)絡(luò).齊王聽了,十分恐慌,就收掉了孟嘗君的相印.孟嘗君只好帶了門客回到自己的封地薛城.當(dāng)他們一行離薛城還有幾十里地的時(shí)候,就看見大路兩旁扶老攜幼的人們紛紛前來迎接.大家?guī)еY物、酒食獻(xiàn)給孟嘗君,并請(qǐng)他永遠(yuǎn)留在薛城.孟嘗君十分激動(dòng),回頭對(duì)馮諼說:“先生為我買的’義’,現(xiàn)在我看到了!”
孟嘗君在薛城呆了一段時(shí)間以后,見齊王十分昏聵跋扈,怕在齊國呆下去會(huì)給自己招來大禍,就逃到了魏國的大梁,投奔信陵君魏公子無忌去了.