楚國在楚成王時已是南方的首領(lǐng).公元前613年,楚成王的孫子做了國君,就是楚莊王.晉國相國趙盾乘著楚國正在辦喪事,召集了宋、魯、陳、衛(wèi)、鄭、蔡、許七國諸侯,重新訂立盟約,晉國又做了盟主.楚國的大臣不服氣,一而再,再而三地請楚莊王去爭霸主地位,楚莊王不聽,白天出去打獵,晚上喝酒,聽音樂,看舞蹈,什么國家大事,霸主不霸主,全不放在心上.他就這樣胡鬧了三年,大伙把他當做昏君看待,有誰來勸他的,他連聽都不愿聽.后來他干脆下了一道命令說:“誰敢多嘴,誰就有罪!”
有一天,大夫申無畏來見楚莊王.楚莊王問他:“你來干什么?來喝酒,還是來聽音樂?”
申無畏回答說:“有人叫我猜個謎兒,我猜不著,大王聰明過人,我來請大王猜猜.”
楚莊王說:“什么?猜謎兒?怪有意思,來吧!”
申無畏說:楚國山上有只大鳥,
身披五彩可真榮耀.
一停三年不飛不叫.
人人不知這是啥鳥.
楚莊王笑著說:“這可不是普通的鳥:三年不飛,一飛沖天;三年不鳴(啼叫),一鳴驚人.你別急!”這就是成語“一鳴驚人”的來頭.
申無畏磕了個頭,說:“大王英明!”說完,他就出去了.接著幾天又有膽大的大臣勸楚莊王好好管理朝政.他們說:“要再這么下去,別說不能號令諸侯,連南邊的屬國都管不住了.”
楚莊王知道到時候了,從此,他一面改革政治,調(diào)整人事,叫楚國的大權(quán)不再全掌握在令尹手里;一面招兵買馬,訓練軍隊,打算跟晉國爭霸主地位.就在幾年里頭,楚莊王征服了南邊的許多小部族.到了公元前608年,楚國打敗了宋國.公元前610年他親自率領(lǐng)大軍打敗了陸渾(在今河南嵩縣東北)的戎族.陸渾在洛陽的南邊,楚莊王順便在周朝的邊界上閱兵示威,嚇得周天子趕快派使者去慰勞他.
楚莊王閱兵回來,到了半路,前面有軍隊攔住去路,要跟他開戰(zhàn).原來他的令尹(楚國的國相)斗越椒早就有了造反的心思,自從楚莊王分了他的權(quán)力,他更加生氣.這回一瞧楚莊王率領(lǐng)大軍去打陸渾,好比老虎離了山頭,斗越椒就發(fā)動本族的人馬,占領(lǐng)了楚國的都城郢(yǐng)都(在今湖北荊州),隨后又發(fā)兵想去消滅楚莊王.楚莊王假裝退兵,暗地里把大軍四下里埋伏好,只叫一隊兵馬去把斗越椒引過來.斗越椒過了一條河,接著去追楚莊王.等到斗越椒發(fā)覺中了計,趕緊回去,那河上的大橋已經(jīng)拆去,弄得他反倒丟了陣地.他瞧見河那邊有個大將嚷著說:“大將樂伯在此,斗越椒快投降吧!”斗越椒叫士兵們隔河射箭.
樂伯手底下有個小軍官叫養(yǎng)由基,他使激將法大聲地對斗越椒喊道:“這么寬的河,射箭有什么用?令尹您是個射箭的好手,咱們倆就走得靠近點兒,您站在那邊橋頭上,我站在這邊橋頭上,一人三箭,賭個輸贏.不來的不是好漢.”斗越椒說:“要比箭?我先射.”養(yǎng)由基就讓他先動手.斗越椒射箭是百發(fā)百中的,他還怕一個無名小卒嗎?他一箭射過去,養(yǎng)由基用自己的弓輕輕地一撥,那枝箭就掉在河里了.接著第二枝箭又射去了.養(yǎng)由基把身子一蹲,那枝箭從他頭頂上擦過去了.斗越椒嚷著說:“不許蹲,不許蹲!”養(yǎng)由基說:“好,這回我就不蹲,您只有一箭了.”說完第三箭又到了.養(yǎng)由基不慌不忙,伸手一抓,把那枝箭接在手里,說:“大丈夫說話當話,賴的不是好漢.”說著“嘣”的一聲,斗越椒趕快往左邊一躲.養(yǎng)由基笑著說:“別忙,我就拉拉弓,箭還在手里呢.”接著他又把弓弦拉了一下,斗越椒趕快又往右邊一躲.養(yǎng)由基就在他往右邊躲的那一下子,射了一箭,正射中了斗越椒的腦門子.斗越椒那高大的身子好像鋸斷了根的大樹,挺沉地從橋頭上倒下去了.樹倒猢猻散,斗家的兵馬逃的逃,投降的投降,楚莊王打勝了.因為養(yǎng)由基一箭消滅了敵人,楚國人就管他叫“養(yǎng)一箭”.楚莊王平了令尹斗越椒的叛亂以后,就請本國的一位隱士為令尹.那位隱士姓蒍(wěi)名敖,字孫叔,人家都管他叫孫叔敖.孫叔敖從小心眼兒好,媽媽也教得好.這會兒孫叔敖做了令尹,他的心眼兒里就是要叫楚國強盛.他著手改革制度,整頓軍隊,開墾荒地,挖掘河道.為了免除水災(zāi)旱災(zāi),孫叔敖動員楚人開掘一條楚國最大的河道,他自己也親自到工地上去鼓勵老百姓.這一條河道修好了,灌溉一百多萬畝莊稼,每年多打不少糧食.
沒有幾年工夫,楚國更加富強起來了,終于跟晉國爭奪霸主的地位了.公元前579年,楚國跟晉國大戰(zhàn)了一場.這時候晉成公和趙盾都去世了,晉景公做了國君.楚莊王把晉景公的軍隊打得落花流水,打得晉軍的將士拼命逃跑.有人請楚莊王追上去,把晉人斬盡殺絕.
楚莊王說:“楚國自從城濮之戰(zhàn)以后,一直抬不起頭來.這回打了勝仗,已經(jīng)把以前的羞恥擦去了.晉、楚是兩個大國,晉國滅不了楚國,楚國也滅不了晉國,總得講和,才是道理,何必多殺人呢!”他立刻下令收兵,讓晉國的人馬逃了回去.
這位一鳴驚人的楚莊王也做了霸主.這樣,從齊桓公起,接著宋襄公、晉文公、秦穆公到楚莊王,這五個國君先后做了霸主,在中國歷史上就稱為春秋“五霸”.