王莽做了皇帝,一心要恢復古代的制度,把天下的田地改為“王田”,不準私人買賣,叫富戶把多余的田交給無田人去種,引起了豪門、地主、貴族的反對.農(nóng)民受著沉重的剝削,沒有農(nóng)具,沒有牲口,怎能把“王田”種好呢?結(jié)果,農(nóng)業(yè)生產(chǎn)還不如以前.王莽只好又下一道命令:王田又可以買賣了,自己打自己的嘴巴,弄得威信掃地人心不安.他又拉了三十萬人馬去打匈奴,為了打仗,就向老百姓征軍糧、征牲口.誰要是慢一步,就處死刑或沒收為官奴.
老百姓鬧得沒法活,就起來反抗.西北邊境靠近匈奴一帶的百姓,捐稅和官差負擔特別重,他們首先起義了.
公元17年,荊州(今湖北、湖南一帶)鬧饑荒,野菜都挖光了.新市(今湖北京山東北)有個叫王匡的,另一個叫王鳳的人,帶領好幾百農(nóng)民起義,搶了官倉的糧食,占領綠林山(今湖北大洪山).沒幾個月工夫,起義軍就有了七八千人.后人就稱他們?yōu)榫G林好漢.
消息到了長安,左將軍公孫祿對王莽說:“大臣當中有不少人亂劃田地,叫農(nóng)民沒法耕種;不顧老百姓,加重捐稅.百姓造反,罪在官吏.只要懲辦貪官,向天下賠不是,國內(nèi)就能夠安定下來.”他還要求把進攻匈奴的軍隊應當趕快撤回來,跟匈奴講和.
王莽一聽,叫衛(wèi)士們把公孫祿轟了出去,接著下令剿滅綠林.荊州的長官馬止召集了兩萬官兵,奔綠林而來.
綠林軍跟官兵交火拼殺,越打越精神.官兵連爬帶滾,四散逃跑,死傷好幾千人.王匡、王鳳趁著機會,攻進竟陵(今湖北潛江西北)、安陸(今湖北安陸北)兩個城,打開監(jiān)獄,放出囚犯;打開糧倉,把糧食分給貧民,余下的大部分都搬上了綠林山.
起義軍猛增到五萬多人.想不到公元22年,綠林山發(fā)生了疫病,五萬人死了快一半.活著的人只好分成幾路離開綠林山,一路占領了南陽,一路占領了南郡(在今湖北荊州北),一路占領了平林(今湖北隨州東北).
就在南方的綠林軍打擊官軍時,東方的瑯邪郡海曲縣(今山東日照西)有個公差呂育,沒依著縣官的命令去打交不出捐稅的窮哥兒們,縣令把他殺了.呂育的媽媽怒火燒燒,約了一百多個窮苦農(nóng)民殺了狗官.窮哥兒們跟著呂媽媽來到黃海一個小島上,瞅機會上岸打官府,砸監(jiān)獄,開糧倉,名聲越來越大.沒多少日子,跟著呂媽媽的隊伍就有一萬多人.
公元18年,莒(jǔ)縣又出現(xiàn)了首領名叫樊崇的一支農(nóng)民起義軍.他們以泰山為根據(jù)地,打擊官府,也有一萬多人.后來,呂媽媽病死,手下的一萬多人都上了泰山.公元21年,王莽派大將景尚帶兵去圍剿,叫起義軍給殺了.王莽眼睛往上一翻,差點兒背過氣去.他跟太師王匡謀劃,集中兵馬,先打一頭,派太師親自出馬,率領十萬大軍去圍剿樊崇軍.
樊崇他們聽到了風聲,怕打起仗來自己人不認識自己人,就叫起義的農(nóng)民都在眉毛上涂上紅顏色作為記號.這支起義軍就得了個外號,叫“赤眉”.
赤眉軍立了兩條公約:第一條,殺害老百姓的定死罪;第二條,打傷老百姓的受責打.老百姓都歡迎他們.王匡的官兵來了,赤眉軍拼著命猛攻.樊崇是個大力士,槍頭“出出出”地對著太師王匡直扎.王匡拉轉(zhuǎn)馬頭就往回逃,大腿被扎了一槍,跑了.他的副手、將軍廉丹死在亂軍之中.十萬官兵,逃了太師,死了大將,亂哄哄地散了一大半,有一部分投降了,赤眉軍的人數(shù)一下子增加到十多萬人.
這時,全國到處鬧饑荒,關東人一批又一批地往關中擁過去,進關的難民有幾十萬.王莽只好下令開倉發(fā)糧.可官吏們層層克扣,糧食到不了難民嘴里.長安有上千上萬的難民死去.王莽只管催促各路官兵加緊圍剿綠林和赤眉.當時除了綠林和赤眉,別的地方起義的農(nóng)民也很活躍.單黃河兩岸,就有大小起義軍幾十路.可是各地的起義軍彼此沒有聯(lián)絡,都自個兒打自個兒的,而且,地主、豪強和倒了霉的漢朝貴族,都趁著機會混進了農(nóng)民起義軍的隊伍.