1590年,在馳名遐邇的比薩斜塔上,進(jìn)行了一次重要的科學(xué)實(shí)驗(yàn):兩個(gè)重量分別為1磅和10磅的鐵球從塔頂同時(shí)下落,居然又同時(shí)到達(dá)地面。這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)推翻了亞里士多德的經(jīng)典性結(jié)論,即如果把兩件東西從空中扔下,必定是重的先落地,輕的后落地。同時(shí)證明了實(shí)驗(yàn)者伽利略所提出的自由落體定律的正確性。
伽利略是偉大的意大利物理學(xué)家和天文學(xué)家,科學(xué)革命的先驅(qū)。歷史上他首先在科學(xué)實(shí)驗(yàn)的基礎(chǔ)上融會(huì)貫通了數(shù)學(xué)、物理學(xué)和天文學(xué)三門知識(shí),擴(kuò)大、加深并改變了人類對(duì)物質(zhì)運(yùn)動(dòng)和宇宙的認(rèn)識(shí)。為了證實(shí)和傳播哥白尼的日心說,伽利略獻(xiàn)出了畢生精力。由此,他晚年受到教會(huì)迫害,并被終身監(jiān)禁。他以系統(tǒng)的實(shí)驗(yàn)和觀察推翻了以亞里士多德為代表的、純屬思辨的傳統(tǒng)的自然觀,開創(chuàng)了以實(shí)驗(yàn)事實(shí)為根據(jù)并具有嚴(yán)密邏輯體系的近代科學(xué)。因此,他被稱為“近代科學(xué)之父”。他的工作,為牛頓的理論體系的建立奠定了基礎(chǔ)。
伽利略1564年生于意大利北部佛羅倫薩一個(gè)貴族的家庭。他在科學(xué)上的創(chuàng)造才能,在青年時(shí)代就顯示出來了。當(dāng)他還是比薩大學(xué)醫(yī)科學(xué)生時(shí),就發(fā)明了能測(cè)量脈博速率的擺式計(jì)時(shí)裝置。后來,他的興趣轉(zhuǎn)向了數(shù)學(xué)和物理學(xué),26歲就擔(dān)任了比薩大學(xué)的數(shù)學(xué)教授。由于他在科學(xué)上的獨(dú)創(chuàng)精神,不久就跟擁護(hù)亞里士多德傳統(tǒng)觀點(diǎn)的人們發(fā)生了沖突,遭到對(duì)手們的排擠,不得不在1591年辭去比薩大學(xué)的職務(wù),轉(zhuǎn)而到威尼斯的帕多瓦大學(xué)任教。
伽利略很早就相信哥白尼的理論,但只有當(dāng)他發(fā)現(xiàn)了證據(jù)來支持這一學(xué)說時(shí),才公開表示支持。他用意大利文寫有關(guān)哥白尼理論的文章,并且他的觀點(diǎn)很快就廣泛地得到大學(xué)界之外的支持。這惹怒了亞里士多德派的教授們,他們聯(lián)合起來反對(duì)他,并極力說服天主教會(huì)禁止哥白尼主義。
伽利略為此而擔(dān)心,他趕到羅馬去向天主教權(quán)威當(dāng)面申訴。他爭(zhēng)辯道,《圣經(jīng)》并未試圖告訴我們?nèi)魏侮P(guān)于科學(xué)理論的東西,通常都是假定,當(dāng)《圣經(jīng)》和常識(shí)發(fā)生矛盾時(shí),就成為比喻。但是教會(huì)害怕這丑聞可能傷害它對(duì)新教徒的斗爭(zhēng),所以采取了鎮(zhèn)壓的手段。1616年,教會(huì)宣布哥白尼主義是“虛偽的、錯(cuò)誤的”,并命令伽利略不準(zhǔn)再“保衛(wèi)或堅(jiān)持”這一學(xué)說。伽利略勉強(qiáng)接受了。
1623年,伽利略的一位長(zhǎng)期朋友成為教皇。伽利略立即試圖為1616年的判決翻案。他失敗了,他設(shè)法獲得了準(zhǔn)許,在兩個(gè)前提下寫一本敘述亞里士多德派和哥白尼派理論的書:他不能有傾向,同時(shí)要得出結(jié)論,表明人類在任何情況下都無法決定世界是如何運(yùn)行的,因?yàn)樯系蹠?huì)以人類不能想象的方法來達(dá)到同樣的效果,而人類不能限制上帝的萬能。
這本題為《關(guān)于兩個(gè)主要世界體系的對(duì)話》的書,于1632年在檢查官的全面支持下完成并出版了,并且立刻被全歐洲歡呼為文學(xué)和哲學(xué)的杰作。不久教皇就意識(shí)到,人們把這本書看作是確認(rèn)哥白尼主義的論證,后悔允許該書出版。教皇指出,雖有檢查官正式批準(zhǔn)出版該書,但伽利略依然違背了1616年的禁令。他把伽利略帶到宗教法庭面前,宣布他終身軟禁,并命令他公開放棄哥白尼主義。伽利略又第二次被迫從命。
伽利略始終是一個(gè)忠實(shí)的天主教徒,但是他對(duì)科學(xué)獨(dú)立的信仰從來未被動(dòng)搖過。1642年,即他逝世前4年,當(dāng)他仍然被軟禁時(shí),他第二本主要著作的手稿被私下交給了一個(gè)荷蘭的出版商。正是這本被稱為《兩種新科學(xué)》的書,甚至比支持哥白尼更進(jìn)一步成為現(xiàn)代物理學(xué)的起源。在這本書中,伽利略首先研究了慣性運(yùn)動(dòng)和落體運(yùn)動(dòng)的規(guī)律,為牛頓第一定律和第二定律的研究鋪平了道路。他堅(jiān)持“自然科學(xué)書籍要用數(shù)學(xué)來寫”的觀點(diǎn),倡導(dǎo)實(shí)驗(yàn)和理論計(jì)算相結(jié)合,用實(shí)驗(yàn)檢驗(yàn)理論的推導(dǎo)。這種研究方法對(duì)以后的科學(xué)研究工作具有重大的指導(dǎo)意義。